Le château.
Fort de pierre aux mesures impressionnantes, il était le siège de Makui, le symbole de sa puissance et l'endroit à l'intérieur duquel il attendait les aventuriers assez fous et sots pour se jeter directement dans sa gueule pourtant bien menaçante. L'on pouvait par conséquent définir les hommes et les femmes présents en ces lieux comme étant les plus courageux des invités... ou tout simplement, comme étant les plus naïfs, les plus insouciants. Et ils étaient nombreux, ceux-là : pas moins de dix huit combattants se ruaient désormais en direction du premier couloir, ayant passé la porte de bois massive sans aucun soucis. Le groupe d'aventuriers était donc désormais en un hall dont les murs étaient ornés de tableaux de maîtres et le plafond de lustres plus détaillés les uns que les autres. Le lieu n'était que l'entrée même de la base de l'ancien vice-amiral, mais respirait et suintait déjà la luxure et la richesse. Un goût démesuré pour la gloire, peut-être...

Tout se passa avec une rapidité extrême. Dans un premier temps, un pacifista surgit de nulle part, projetant un missile sur le groupe d'aventuriers un peu trop téméraires et les forçant à se scinder en deux groupes. Tandis que le premier décida de s'occuper de la carcasse métallique, le second se heurta à la Supernova Ariake Ōjo, se séparant une nouvelle fois. Ainsi, Tsukiyo no Hato, Samson Gray, Noah et Hikari Kitamura, accompagnés de Gobaron, se ruèrent dans un premier couloir. Ce dernier, bien que largement moins athlétique que les quatre autres combattants, faisait de son mieux pour les suivre à haute cadence. Ils étaient les cinq qui arriveraient en premier face à Makui, et il était donc de son devoir de ne pas flancher ! Après tout, il était venu spécialement pour combattre l'ancien vice-amiral et offrir aux autres hommes présents une opportunité de victoire : il ne devait en aucun cas baisser les bras !

Gobaron était un hors-la-loi primé à 5 millions de berrys. De grande taille et de forte corpulence, il était assez imposant pour effrayer le commun des mortels, mais l'habit ne fait pas le moine et ce criminel avait fini par l'être uniquement à cause de vols qu'il avait été contraint de réaliser afin de survivre. Ayant un bon fond, il se savait peu puissant, bien que largement assez pour poser problème à Makui d'une manière ou d'une autre : c'était d'ailleurs certainement pour cela que le traître gouvernemental l'avait convoqué. Quoi qu'il en soit, il était prêt à tout pour permettre à ses quatre collègues qui avançaient désormais avec lui de triompher, quitte à sacrifier sa vie à la tâche...

Alors que les aventuriers progressaient rapidement dans un couloir qui aurait pu laisser passer un colosse de bonne taille, le pied du hors-la-loi s'enfonça soudainement, appuyant sur une dalle. Il ne comprit que trop tard que le couloir était en réalité truffé de pièges et de ruses en tout genre pour les empêcher d'arriver à leur objectif. Le mur se fendit du côté droit, laissant apparaître de petits bambous, qui, par un système ingénieux, propulsa de multiples aiguilles en direction des cinq hommes, comme l'aurait fait une sarbacane. Positionnés à un mètre cinquante du sol environ, et sur une distance de quatre ou cinq mètres, ils ne rateraient personne, s'ils ne réagissaient pas assez tôt : et ce pauvre Gobaron risquait de morfler le premier...

A peine le pauvre homme avait-il posé son pied sur une mauvaise dalle que déjà le mur à côté de lui s'ouvrait en deux, dévoilant une rangée de bambous qui lancèrent des nuées d'aiguilles très certainement mortelles. Peut-être étaient-elles même recouvertes de poison, qui forcerait la victime malheureusement à agoniser des heures durant avant d'expirer son dernier soupire ? Quoiqu'il en soit, Gobaron le savait pertinemment : il n'avait pas le temps d'agir. Ou plutôt... Il ne savait pas comment agir. Ses aptitudes combatives n'étaient de base pas exceptionnelles, et ne servaient généralement que face à des hommes en bonne et due forme. Mais pour bloquer de telles piques... Non, il ne le pouvait pas. Alors quoi ? Accélérer comme l'un des quatre autres ? Il ne le pouvait pas non plus, c'était très certainement un fruit du démon qui en était à l'origine... Fermant les yeux en serrant les dents, le hors-la-loi s'attendit à ce que la mort vienne le fauche mais ce fut à la place le bretteur nommé Tsukiyo no Hato qui fonça dans sa direction pour le plaquer au sol violemment mais efficacement. Une chaleur brutale se fit ensuite ressentir et le criminel ouvrit à nouveau les yeux pour constater un mur de lave qui, peu de temps après, alla faire fondre les végétaux pour les empêcher de nuire davantage. Il se releva lentement, légèrement choqué, sachant qu'il aurait pu y passer sans l'intervention héroïque des deux autres hommes. Il écouta alors les paroles du bretteur qu'il ne connaissait pas, qui, même s'il semblait assez hautain et méprisant, n'avait pas tort. Il était faible, au final. Trop faible. Pourquoi avait-il accepté de se joindre à la partie, du coup ? Et bien, la réponse était assez évidente...

C'est lorsque le vampire énonça la possible mort des aventuriers dans les prochains pièges que Gobaron sentit une excitation croître en lui. Il prit la parole avec courage et fierté, honneur et droiture :

-Si je dois mourir pour vous permettre d'arrêter cette ordure alors je le ferais !

Il se surprit lui-même de faire preuve d'un tel héroïsme, mais ne fit pas plus de cérémonie et reprit la route en courant aussi vite que possible. Il n'était toujours pas aussi vif que les autres, mais faisait de son mieux pour ne plus les ralentir. La montée d'adrénaline lui permettait de se surpasser et d'aller plus loin qu'il ne l'aurait pu en temps normal. C'était une bonne chose... Il faudrait bien cela au voyou pour arriver au bout du couloir. Sans doute ne pourrait-il, une fois cela fait, même pas toucher Makui... Mais au moins, il aurait le mérite d'essayer. Et, dans le meilleur des cas, d'ouvrir une brèche à l'un des quatre autres aventuriers...

Ils avaient à peine reprit le chemin que ce fut au tour d'Hikari d'enclencher un piège par inadvertance. Laser. Un capteur et un générateur, et le seul passage de l'épéiste avait suffit à ouvrir le mur, une nouvelle fois, mais verticalement et seulement à six endroits. De gigantesques haches, probablement très affûtées, chutèrent pour remonter de l'autre côté. Elles agirent ensuite comme un pendule. Cette fois-ci, ayant pris un peu d'avance, Hikari fut le seul en danger. Mais Makui avait songé à cette possibilité : aussi quelques lames circulaires qui pivotaient rapidement sortir d'entre les dalles, à quelques dizaines de mètres des aventuriers, progressant lentement vers eux et les forçant à avancer le plus vite possible. Gobaron, surpris, serra les dents et se mit à courir en direction des haches, sachant qu'il n'avait pas le choix pour survivre. Il passa la première sans difficulté, et la seconde in extremis. Mais il trébucha, et la troisième qui retombait était sur le point de séparer sa tête du reste de son corps...

Gobaron eut à peine le temps de voir l'épéiste, qui avait déclenché le piège, passer outre ce dernier qu'il commença à chuter. Sentant et entendant la lame retomber en direction de sa tête, il se mit à craindre le pire. Il venait jusqu'ici, dans le but de combattre un traître vice-amiral ou même de permettre à ses collègues de le tuer pour lui, et en venait à crever dès les premières difficultés ? C'était une blague... Fort heureusement, il semblait que le groupe n'était pas constitué d'individualistes, comme Hikari. En effet, Samson, celui qui avait déjà utilisé son pouvoir en faisant apparaître une masse de magma pour neutraliser les bambous prit une nouvelle fois la parole, leur demandant à tous de se coucher. C'est ce que fit le hors-la-loi instinctivement, se mettant sur le ventre rapidement, faisant parfaitement confiance en le dénommé Samson qui, dans la seconde qui suivit, envoya une sorte de colonne de lave, faisant tout simplement fondre les haches. Grâce à sa veste, le criminel n'avait pas été gravement brûlé. Cependant, son vêtement était fichu, totalement... Poussant un soupire de soulagement, sachant pertinemment qu'à quelques centimètres près, il y laissait la vie, Gobaron se redressa juste à temps pour observer Hato découper les lames circulaires qui les poursuivaient peu de temps auparavant. C'était qui ces types, sérieusement ? Le bandit n'arrivait pas à en croire ses yeux. Comment un tel décalage entre eux pouvait-il être possible ? C'était impensable...

Quoi qu'il en soit, le lourdaud saisit volontiers la main de Noah, en le remerciant d'un hochement de tête. Il se redressa lentement en écoutant Hato prendre le parole une fois de plus. Il invita le groupe à reprendre la progression, demandant par la même occasion à l'imposant hors-la-loi de rester à ses côtés pour pouvoir le protéger plus efficacement. Une nouvelle fois, ce dernier ne put que le remercier d'un hochement de tête, se sentant honteusement inutile. Le groupe reprit alors le chemin, et celui-là sembla un peu moins mouvementé. Dans un premier temps, du moins...

Gobaron, après quelques mètres, crut entendre un cliquetis. Il imputa la faute aux bruits de pas qui résonnaient constamment depuis quelques secondes, mais déchanta bien vite. Visiblement, un piège s'était activé, et il comprit avec horreur en remarquant un escarméra placé sur le plafond, à quelques dizaines de mètres d'eux. Il hurla à l'intention de ses coéquipiers, en pointant l'objet du doigt :

-Il doit nous surveiller !

Cependant, c'était déjà trop tard. Makui avait anticipé les victoires à répétitions du groupe, lorsqu'il avait vu se composition. Après tout, il y avait trois maudits dans le lot... C'était largement assez pour lui poser problème, surtout si l'on comptait le Supernova également. Mais il avait pris ses dispositions : deux murs de pierre se dressèrent soudain, devant eux et derrière eux. Une énorme trappe s'ouvrit au-dessus du groupe, déversant une rapide cascade aqueuse, plongeant aussitôt les trois maudits dans une faiblesse certaine. Mais ce ne fut pas tout... Avec l'eau chuta un banana croco d'Alabasta. L'animal, long d'une bonne vingtaine de mètres, commença à tournoyer autour des aventuriers. Gobaron, bien qu'effrayé par la soudaineté de la situation, avait réussi à retenir son souffle à temps. Il nagea jusqu'à Samson et Noah, les deux plus proches de lui, avant de remonter à la surface pour leur permettre de respirer. S'il pouvait les faire respirer, pour le moment, il ne pourrait en aucun cas ouvrir la voie. C'était à Hato de le faire... Et à lui également de vaincre le banana croco. Cherchant Hikari du regard, Gobaron parvint à le retrouver à quelques mètres de lui. Il espéra que le vampire parviendrait à gérer la situation, ne pouvant prendre que deux coéquipiers avec lui pour respirer.

Gobaron tenait les deux maudits fermement, se contentant de flotter en bougeant les jambes à intervalles réguliers. Il commençait peu-à-peu à s'inquiéter pour l'autre hors-la-loi, qui devait commencer à boire la tasse, mais ne pouvait malheureusement par faire grand chose de plus... Déjà avec deux poids, il avait du mal à tenir, alors avec trois... D'autant plus que le crocodile continuait de tournoyer autour du groupe avec un air plutôt menaçant ! Samson semblait placer tous ses espoirs sur Hato. C'était en effet visiblement le sol à pouvoir sortir le groupe d'un tel pétrin : le lourdaud lui-même, quand bien même il pouvait nager, ne pourrait strictement rien faire pour les libérer d'un tel piège... Il finirait d'ailleurs très certainement par se faire gober comme un vulgaire poisson par le reptile aquatique qui semblait prendre un malin plaisir à contempler ses proies gesticuler. D'un geste rageur, le logia du magma envoya un couteau sur l'escarméra qui tomba lourdement dans l'eau, les cachant très certainement à la vue de Makui temporairement. Le prêtre, lui, se contentait de rester parfaitement silencieux, semblait prier en son for inférieur. Et fort heureusement, ses prières ne semblèrent pas être vaines...

En effet, et d'un seul coup, Hato passa à l'action. Une décharge puissante et étourdissante frappa Gobaron qui se crut chanceler un instant. Il se reprit cependant, sachant qu'il n'avait pas le droit de se laisser aller dans l'inconscience : dans ce cas de figure, ce n'était pas trois mais bien quatre combattants que le Supernova devrait remonter à la surface, ce qui n'était bien évidemment pas possible, même pour un combattant de ce style... D'autant plus lorsque l'on prenait la constitution physique du criminel en compte. Il était suffisamment imposant pour poser soucis à lui seul, alors rajouter trois autres types... Mais dans tous les cas, il n'eut pas à songer plus aux conséquences d'un possible évanouissement car une nouvelle fois, le vampire passa à l'action. Utilisant son katana avec une puissance inouïe, il parvint à découper le mur pour libérer l'eau et, par la même occasion, les pauvres prisonniers. C'est à ce moment-là précis que le lourdaud put admirer le corps immobile de l'immense reptile. Ce dernier semblait ne plus pouvoir bouger. Était-ce en lien avec la décharge étrange qu'il avait ressenti un peu plus tôt ? Peut-être, il n'en connaissait pas assez... C'est en tout cas parfaitement époustouflé qu'il se releva lentement en vérifiant que les trois compères allaient bien, rapidement. Cette fois-ci non plus, ce n'était pas passé loin... Mais comme un simple bretteur pouvait-il être aussi puissant ? Pour un combattant comme Gobaron, qui n'avait jamais vraiment croisé de pointure, cela dépassait tout simplement l'entendement...

Le bras droit de Tengoku no Seigi prit une nouvelle fois la parole, s'assurant rapidement de l'état de ses collègues. Pendant ce temps, le hors-la-loi scruta chaque paroi des murs qui se dressaient devant eux, à la recherche d'un hypothétique escarméra. Il n'en trouva aucun... Bonne nouvelle. Sans doute Makui avait-il cependant un autre moyen de les surveiller, pour le moment. Mais quoi qu'il en soit, ils avaient, malgré les divers pièges, déjà bien progressé... Peut-être étaient-ils à la moitié du chemin ? Gobaron ôta sa veste trempée et attrapa ses poings américains dans les poches de son pantalon pour les mettre à ses poings. Il allait certainement en avoir besoin, à l'avenir...

Laissant le temps aux maudits de reprendre totalement leurs esprits, il se contenta de scruter l'horizon en silence, calmement. On pouvait déjà distinguer une porte, à une trentaine de mètres de là. Dernière ligne droite. Ce château était vraiment immense...

Gobaron et les aventuriers, globalement exténués par le dernier piège, se mirent donc à marcher en direction de cette porte après s'être assurés qu'ils allaient tous pour le mieux. Peut-être trouveraient-ils Makui en personne derrière cette ultime barrière ? C'était une possibilité. Malheureusement, le hors-la-loi doutait que le chef de Mars ne se rende aussi facilement, sans rien imposer de plus aux combattants réunis ici. Même s'ils étaient assez forts pour briser ses obstacles les uns après les autres, l'ex vice-amiral devait tout de même avoir plusieurs cordes à son arc... Sans doute avait-il un autre pacifista sous la main ? Dans ce cas de figure, le lourdaud, bien que plein de bonne volonté, ne serait certainement à nouveau pas très utile... Cette machine semblait dotée d'une résistance assez effroyable et ses poings américains, même s'ils étaient capable de percer la chaire humaine sans soucis, ne pourraient rien faire face à une coque en acier d'une telle solidité. Mais un alphabeto serait tout de même assez surprenant en ces lieux : cela voudrait dire que le Gouvernement Mondial se serait laissé abuser deux fois par le même vol... Non, il y avait d'autres probabilités bien plus pesantes, comme celles de nouveaux alliés ou peut-être même d'autres traîtres. Après tout, le groupe qu'ils avaient abandonné avant de s'élancer dans le couloir avait été cible d'attaques de la part de leurs propres camarades ! Mais qui, ici, pourrait bien être un traître, si tel était le cas ? Tout ce qu'espérait le bandit, c'était que nul n'en était un, et que si quelqu'un devait l'être, ni Hato ni Samson ne le soit. L'envie de combattre un sabreur hors pair ou encore un logia qu'il ne pourrait pas toucher même après plusieurs dizaines de tentative ne le prenait étrangement pas...

Mais l'hypothèse qui restait la plus plausible et surtout omniprésente était celle d'un dernier piège, pire encore que tous les autres. Après tout, l'efficacité de ceux-là s'en était allé en grandissante : d'abord de simples bambous lanceurs de fléchettes, puis des haches et des scies circulaires pour enfin terminer sur une prison aqueuse et un banana croco. Quels pièges pourraient alors se dresser sur leur chemin ? Des lanceurs de flammes, peut-être ? Dans ce cas de figure, Samson seul pourrait régler le problème, comme auparavant. Alors une trappe ? Oui, mais qui conduirait où ? Une cuve d'eau, encore une fois ? Le piège était vicieux, et Gobaron doutait réellement que le groupe puisse s'en sortir dans ces conditions... Mais Makui voulait-il seulement les tuer ? Ou ne voulait-il, au final, que les tester pour les affronter lui-même ? Organiser un tel jeu pouvait être preuve d'un caractère assez imbu, alors il devait se réserver le luxe de battre les participants les plus puissants, n'est-ce pas ? Hato, au moins, serait certainement hors de danger... Mais si l'ancien vice-amiral était aussi puissant qu'on ne le disait, à part lui, qui diable pourrait lui tenir tête ? Malheureusement, le lourdaud ne pouvait pas répondre à cette interrogation, puisqu'il n'avait lui-même pas pu observer les autres combattants. Dans tous les cas, les cinq guerriers pourraient toujours essayer de poser problème au boss de Mars... Quitte à l'essouffler un peu pour que les renforts puisse le vaincre eux-même.

Quoi qu'il en soit, Samson appuya lentement sur la poignée, ouvrant la porte. Celle-ci pivota lentement en grinçant mais quasiment immédiatement, quelque chose masqua la vue des combattants : un rondin, qui semblait fait d'acier, fondait dans leur direction. Ce qu'ils ne savaient pas, en revanche, c'est qu'il s'agissait de granit marin : il avait été positionné de telle sorte qu'ouvrir la porte le libérerait, le faisant chuter puis foncer en direction des aventuriers grâce à des chaînes habilement placées. S'ils ne bougeaient pas, le choc risquait de briser plus d'une dent. Parer un tel objet pouvait être tenté mais ne serait certainement pas aisé : le découper ou le faire fondre, en revanche, était directement à omettre. Finalement, l'esquive semblait à privilégier. Que ce soit en sautant sur le sol ou tout simplement sur le côté. Mais de toute manière, Gobaron était, lui, trop imposant pour s'en sortir sans dégâts...

La porte ouverte permit enfin aux aventuriers de découvrir la salle qui terminait le long couloir semé d'embûches. Les pièges qui s'étaient activés durant leur périple plus court que prévu jonchaient désormais le sol, dans des ruines et des tas de fer pitoyables. Aucun n'avait finalement eu l'effet escompté, mis à part le tout dernier qui avait réussi à frapper Samson au niveau du ventre et avec une puissance inouïe. Une chose était sûre : la suite ne serait pas plus calme que le début. La salle dans laquelle pénétra Hikari en premier était circulaire. Très longue, elle mesurait facilement une cinquantaine de mètres de long. Le plafond, quant à lui, était également assez haut, placé à une bonne dizaine de mètres au-dessus du sol. Comme pour le hall d'entrée, c'était donc une impression de grandeur, d'immensité qui sautait en premier lieu aux yeux des gens qui pénétraient dans cette salle. Des teintures bleutées étaient accrochées aux murs à divers endroits. En continuant tout droit, ils pouvaient d'ores et déjà voir une nouvelle porte, qui menait très certainement à la salle du trône après un ultime corridor, plus court que le précédent. Deux autres portes étaient visibles, une sur la droite et une sur la gauche. Les quatre entrées formaient une croix matérialisée par des tapis rouges. La salle, parfaitement ronde, comportait également quelques haches et épées accrochées çà et là. Pour finir, au dessus de la porte qui se dressait face à l'entrée qu'avaient emprunté les aventuriers se trouvait un balcon, ainsi qu'une autre porte, plus modeste. Les jeunes participants n'eurent pas le temps de prononcer le moindre mot que la porte en question s'ouvrit, laissant apparaître la silhouette de l'ancien vice-amiral, Kokuwo Makui. Ce dernier s'avança sur le mince balcon avec un sourire aux lèvres, visiblement amusé de voir que ses adversaires lui donnaient plus de fil à retordre que prévu. Il posa ses mains sur la rambarde de pierre et prit lentement la parole, un air fou trônant sur son visage :

-Bonjour à tous... Heureux de vous voir en personne !

Il passa son regard sur chacun des hommes présents en murmurant quelques mots l'air malicieux :

-Tsukiyo no Hato... Bras droit de Tengoku no Seigi, mise à prix 130.000.000 de berrys... Sabreur, niitoryu notamment, utilisation de dials, race des vampires. Hikari Kitamura, hors-la-loi primé à 10.000.000 de berrys, également sabreur mais maudit. Samson Gray, hors-la-loi sans prime aucune, logia de la lave. Noah, marine fervent croyant, également maudit d'un paramecia. Et pour finir...

Il jeta un regard méprisant au lourdaud qui suivait le groupe et le défiait du regard avant de sourire avec amusement en ajoutant :

-Sans importance.

Gobaron serra dents et poings en regardant le belligérant de tout ce massacre mais n'eut pas le temps de répliquer que déjà Makui reprenait la parole, plus fortement qu'auparavant :

-Bien ! Je comprend pourquoi vous m'avez posé problème. A vrai dire, j'espérais que Bataki s'occupe également de toi, Tsukiyo no Hato, mais c'était visiblement trop demandé. Tant pis. J'ai cru comprendre qu'Hikari, ce cher ange qui a volontiers accepté de me servir, voulait défier le Supernova seul à seul... Que diriez-vous de respecter son souhait ?

En accompagnant ses mots, Kokuwo se redressa à nouveau et tapa dans ses mains. Les deux portes latérales s'ouvrirent, dévoilant deux silhouettes qui s'avancèrent dans la salle à leur tour.

-Je vous présente Ikki et Rak. Ils sont deux frères, anciennement commandants de la marine. En principe, ils auraient du se joindre à vous au début en se faisant également passer pour des traîtres mais... Tout cela aurait été bien trop facile. Oh, et d'ailleurs, j'en profite. Cher Samson. Ne pensez pas que votre intangibilité vous sauvera à tous les coups... Si vous voyez ce que je veux dire. Aller, commencez. Divertissez-moi...

Un sourire malsain s'installa à nouveau sur le visage de l'ancien vice-amiral qui s'accouda à la rambarde. Il reste là tandis que ses deux alliés, Ikki et Rak, progressaient en direction du groupe. Aucun des deux n'avait d'armes sur lui. En revanche, leur air menaçant n'étais vraisemblablement pas là pour rigoler...